Родился 26 июля 1906 года.
Начал свою трудовую деятельность в железнодорожном отделе треста «Электросвязьстрой», имея незаконченное высшее образование (3 курса Ленинградского электротехнического института им. В. И. Ульянова (Ленина)). В 1949 году без отрыва от производства окончил Ленинградский электротехнический институт инженеров сигнализации и связи (ЛЭТИИСС).
За десятилетия работы В. Д. Ратников занимал должности техника, инженера, старшего инженера, руководителя группы, начальника технического отдела, начальника отдела новых разработок, главного инженера института «Транс-сигналсвязьпроект» с 1941 по 1949 год, главного специалиста отдела, главного инженера конторы «Транссигналстрой». С первых дней работы и до выхода на пенсию в 1976 году руководил разработкой конструкций для устройств СЦБ (вагонных замедлителей, светофоров, пультов, реле и т.п.). Под его руководством разработаны и внедрены различные типы вагонных замедлителей для сортировочных горок: тип 36, тип 40, тип 50, КВ-1, КВ-2, КВ-3, КНП.
Первая в СССР механизированная горка на станции Красный Лиман разрабатывалась под его непосредственным руководством и с его участием. Для сортировочной горки Красный Лиман был сконструктирован и освоен в производстве вагонный замедлитель нажимного, пружинного типа с электропневматическим приводом М34 (модель 36) и все другие конструкции и аппаратура. За эту работу он одним из первых был награжден знаком «Почетному железнодорожнику» (№ 12).
На созданные им конструкции вагонных замедлителей КВ, КНП получено 6 авторских свидетельств на изобретения.
В. Д. Ратниковым написано 5 книг по механизации сортировочных горок и устройствам СЦБ, причем первая книга «Механизация сортировочных горок» (М.: Трансжелдориздат) вышла в 1935 году
До 1976 года (до выхода на пенсию в возрасте 70 лет) являлся председателем Совета ВОИР института.
Внес огромный вклад в развитие железнодорожной автоматики и телемеханики. В. Д. Ратников — один из самых продуктивных специалистов в этой области.