22 декабря 1990 г. в 21 час 15 минут на 4 путь станции Ельниково Белгородского отделения Южной железной дороги прибыл грузовой поезд № 3062 (электровоз ВЛ 11-524, машинист Литвинов Л., помощник машиниста Жуков В., 57 вагонов, вес- 1467 т). Дежурный по станции Труфанов Д.И. подготовил маршрут проследования скорого поезда № 22 сообщения Кисловодск-Ленинград (электровоз ЧС2-474, машинист Герасимов Н.Д., помощник машиниста Сергеев С.А., оба Октябрьского депо г. Харьков) по П главному пути. Контрольный путь табло у дежурного по станции показывал, что путь и стрелки участка свободны. ДСП, вследствие появления ложной свободности стрелочной путевой секции 4-8СП, перевел стрелку № 8 (подвижной сердечник) под последним вагоном, вторая тележка которого вышла за габариты II главного пути.
Скорый поезд № 22 следовал по зеленому огню светофора со скоростью 90 км/ч и на стрелке № 8 столкнулся с хвостовым порожним полувагоном грузового состава, который минутами раньше был принят на 4 путь и вагон которого оказался в габарите П пути. Из-за кривизны участка пути локомотивная бригада заметила нарушение габарита слишком поздно. За 200-300 м было применено экстренное торможение, длина которого составляла 622 м. Грузовой полувагон протащили вперед по II главному пути вагоны скорого поезда на расстояние 244 м. В хвостовой части грузового поезда находилось 4 цистерны с изопентанновой жидкостью. Котлы трех из них были пробиты деталями сошедшего с рельсов полувагона. Жидкий фонтан ударил наружу, причем скорость истечения жидкости из цистерны через пробоины составляла около одной тонны в секунду, а затем произошел взрыв и пожар. Наружная температура была 7 градусов мороза. При такой температуре концентрация паров над жидкостью была достаточной для образования с воздухом смеси, что вызвало ее воспламенение. Возгорание этой жидкости в цистернах равносильно воздействию сотен тонн тротила. При столкновении электровоз скорого поезда № 22 был отброшен за 50 м на 1 путь влево по движению и упал. Произошло столкновение на 8 тысячном спуске, в кривой радиусом 1140 м. Было темно, морозно, шел снег, видимость 4-6 километров. 8 пассажирских вагонов сошло с рельсов, 13 продолжали катиться мимо полыхающих цистерн, пока и сами не вспыхнули. В это время по 1 главному пути шел встречный пассажирский поезд № 237 сообщением Москва-Харьков (электровоз ЧС2-672, машинист Павловец Н.И., помощник машиниста Стасюк В.Г., депо Октябрьское, 17 вагонов). Увидев за 500 м огонь, Павловец начал экстренное торможение, но избежать столкновения с сошедшим с рельсов электровозом поезда № 22 не удалось. При этом, 5 вагонов сошли с рельсов, 7 сгорело. Но в данный момент обошлось без человеческих жертв.
Печальный итог событий: произошло крушение трех поездов, вызвавшее море огня, среди которого оказались обезумевшие от ужаса люди. Погибло 7 пассажиров и машинист поезда № 22. 55 пассажиров и членов поездной бригады получили сильные ожоги (трое позже скончалось). Сгорело 17 пассажирских вагонов, 2 электровоза, 5 грузовых вагонов, разрушено 600 м пути и контактной сети. Перерыв в движении составил более двух с половиной суток. Ущерб превысил 2,3 млн. рублей. Тихая станция превратилась в ужасное зрелище: исковерканные, обгоревшие остовы вагонов, на снегу пестрели клочья одежды, одеял, матрацев. Пассажиры поезда № 22 вспоминали: «Мы сидели в купе, беседовали. И вдруг - удар. С места всех сорвало. Когда в себя пришли, увидели пламя. Из купе не выйти. Бросили матрас на огонь. Кинулись искать, чем стекла разбить - нечем. Вы, представляете, в автобусе и то молоток предусмотрен. Спасибо с улицы кто-то разбил стекла. Нас четверо было в купе, трое выбрались, сам последним выпрыгнул я с дочкой из горящего вагона. И вижу на мужчину упали какие то брызги, и он вспыхнул как факел. Вагоны пылали как спичечные коробки. Везде крики, стоны, плач. В четырех вагонах двери заклинило, стекла поплавились». Очевидцы рассказывали: «Вот тут лежал человек, но температура была столь высокой, что он испарился».
В чем же причина трагедии? Станция Ельниково оборудована электрической централизацией, в которой наиболее важным является разветвленные стрелочные рельсовые цепи. Одна из таких рельсовых цепей и явилась причиной крушения. Возникла ложная свободность стрелочного участка при фактической его занятости тремя последними вагонами поезда № 3062, что позволило дежурному по станции перевести подвижной сердечник крестовины стрелки № 8 между тележками последнего полувагона и открыть входной сигнал поезду № 22. В тот же день другой дежурный по станции Шепиль С.В. в 2 часа 10 минут заметил, что табло показывает ложную занятость стрелочного участка из-за обрыва одного стрелочного соединения в переводной кривой стрелки № 8 и ненадежности электроконтакта во втором содинении. Он вызвал электромеханика Ржавской дистанции сигнализации и связи Фирсова С.В, но последний причину повреждения в рельсовой цепи выяснить не сумел, а чтобы табло не мигало на контакты 21-21 дополнительного путевого реле 4-8 СП2 установил спунтирующую перемычку («крокодил»). Шепиль запись в журнале о неисправности не сделал. Правда, начальнику станции Труфанову Д.И. о неисправности сказал, но и последний на это не среагировал. При внимательном отношении к работе электромеханик мог бы обнаружить, что причиной занятости участка 4-8 СП явился обрыв одного стрелочного медного соединителя длиной 3,6 мм в переводной кривой и ненадежный контакт другого соединителя, который был оборван ранее и подсоединен обычной скруткой к штепсельному болту. При приеме грузового поезда на 4 путь, после прохода последним вагоном изолирующего стыка переводной кривой стрелки №8, участок показал ложную свободность, что позволило дежурному перевести стрелку в плюсовое положение для пропуска поезда № 22 по пути 2. Стрелка № 8 имеет переводный сердечник, который перевелся под базой последнего вагона, что и привело к сходу и самоотцепу этого вагона. Сошедший с рельсов вагон лег поперек 2-го главного пути.
После крушения в считанные минуты были подняты службы гражданской обороны, транспорта, медицины, охраны общественного порядка, продовольственного и вещевого снабжения. В 23 часа 53 минуты на станции Ржава пришли вагоны с 40 пострадавшими. Многие были буквально раздеты, босиком. Тут же начали выдавать нуждающимся валенки, телогрейки. Организовали чай с бутербродами. В Пристень были доставлены 184 человека (39 из них были госпитализированы). Видела ли она когда-либо такое скопление народа?
А 23 декабря в 11 часов в кабинете начальника станции Ельниково собралась правительственная комиссия: первый заместитель министра путей сообщения Г.М.Фадеев, министр внутренних дел Российской Федерации В.П.Баранников и другие. Здесь же прокурор Курской области А.В.Рощин, начальник УВД и другие руководители области. Комиссия усмотрела в происшествии нарушения ПТЭ и Инструкции ЦСП-4397 1986 г.
