Изобрела материал Анетта Хосой (Anette Hosoi) из Массачусетского технологического института, а рассказывается о нем в журнале Macromolecular Materials and Engineering. Хосой участвует в проекте ''Химические роботы'', который финансирует Агентство по перспективным оборонным научно-исследовательским разработкам США (DARPA). Американские военные хотели получить на выходе роботов-осьминогов, способных сжаться, протискиваясь между завалами, а потом вернуться к исходной форме и начать работать. Однако желеобразным роботом очень трудно управлять.
Ученые решили, что сначала нужно придумать материал, способный по очереди быть мягким и твердым. ''Если роботу надо протиснуться под дверью, он смягчается, а если взять молоток или открыть окно, то хотя бы некоторые его элементы должны быть твердыми'', — рассказывает Хосой.
Ученые взяли полиуретановый каркас, погрузили его в ванну с расплавленным воском, а потом провели по распоркам электрические провода. Решетка из полиуретана держит форму, а если пустить по ней ток, то воск начнет таять и конструкция станет мягкой. Если ток отключить, воск снова затвердеет — полиуретановый каркас вернется в исходное состояние.
Материал стоит очень дешево — и воск, и полиуретановую пену в США можно приобрести в любом хозяйственном магазине. Как вариант, вместо воска можно использовать более прочные субстанции (например, припои на основе олова или свинца). Теперь хирургическим микророботам будет легко протискиваться между сосудами и внутренними органами, не повреждая их.
Сейчас Хосой работает над другими необычными для робототехники материалами, прежде всего магнито- и электрореологическими: это жидкости с взвешенными частицами. Из жидкого в твердое состояние они переключаются при включении магнитного или электрического поля
